Investigadores suecos indican que por entonces empezó el perro a ser domesticado por el hombre. El proceso se originó en el Este de Asia y ambos migraron juntos a Europa y América.
Valeria Román
A simple vista, un ovejero alemán —un perro de carácter estable y musculatura fuerte—, un yorkshire inglés como Jazmín, o un dogo argentino —que se puede usar para la caza de jabalíes— no se parecen en nada. Pero las apariencias —aun en cuestiones perrunas— engañan. Todos forman parte de la misma especie. Y las diferencias que se ven son sólo el resultado de un proceso de domesticación de los perros por los seres humanos que empezó hace 15.000 años.
¿Y dónde fue? Los mismos investigadores suecos que determinaron ahora esa fecha sostienen que la domesticación del perro (Cannis familiaris) ocurrió en la región este de Asia, probablemente en la China. Pero la historia canina no se detuvo allí.
Como sus mejores amigos, los perros no podían faltar en la recorrida y en la conquista de los humanos por el mundo: acompañaron a los exploradores en su llegada a América entre 12.000 y 14.000 años atrás, según lo descubrieron otros científicos de los Estados Unidos, México, Perú y Suecia. Ambos estudios —uno sobre el momento de la domesticación en Asia y el otro sobre la llegada de perros y humanos a América— se publican hoy en la revista estadounidense Science.
Además, otros expertos de Estados Unidos y de Alemania publican un tercer estudio en el que dan más razones a los que viven magnificando (con buenas razones, por supuesto) el ingenio de sus mascotas. Estos investigadores —liderados por Brian Hare, de la Universidad de Harvard— aseguran que los perros tienen una capacidad cognitiva que los primates no humanos —como los simios— no poseen. Pueden encontrar comida oculta gracias a que identifican señales de comunicación de los humanos. Esta capacidad se habría desarrollado gracias a la domesticación.
Pese a que tienen evidencias concretas, los investigadores admiten que están tratando un tema "riesgoso". "Todo lo que se publica sobre el origen de los perros es controvertido —advirtió en otro artículo de la revista Science Llehr Brisbin, un ecólogo de la Universidad de Georgia, en los Estados Unidos—. Porque todos sienten, incluso el hombre de la calle, que son expertos en perros".
Se lo consideraba como un tema controvertido porque había dudas sobre cuándo empezó esta convivencia (¿conveniente?) entre perros y humanos. Nadie duda de que los perros actuales —como especie— descienden de los lobos, los primeros animales que los hombres domesticaron. Pero, ¿cuándo empezaron a domesticarlos?
En Europa central y en Alemania, se habían encontrado restos de mandíbulas similares a las de los perros, con fechados de 14.000 años atrás. Hay expertos italianos que dicen que su país fue el primer "hogar" del perro domesticado. Y en Israel se hallaron los restos de una mujer enterrada con un cachorro hace 12.000 años. La cuestión es que ahora, desde la genética, se aportan otras evidencias.
El equipo de Peter Savolainen, del Instituto Real de Tecnología de Suecia, estudió el ADN que está en las mitocondrias de las células (y no en su núcleo), que había sido extraído de 426 perros de todo el mundo. También trabajaron con ADN de 38 lobos de Europa y Asia. Ellos no tienen dudas en este momento de que los perros descienden de los lobos y que el lugar de la domesticación fue el este de Asia.
¿Cómo lo saben? Savolainen respondió a Clarín por e-mail: "Hallamos mucha más diversidad de tipos de ADN en los perros de Asia del Este que en perros de otras regiones. Además, los tipos que encontramos en Europa son mayoritariamente encontrados en Asia del Este, mientras en Asia del Este hay un montón de tipos únicos. Por eso, es más probable que los tipos de ADN europeos se originen en Asia del Este, antes que los tipos del Este asiático vengan de Europa".
"Se supone que una mayor diversidad en el pool genético de los perros de una región significa una mayor antigüedad en la domesticación por parte de los humanos", explicó Osvaldo Pérez, veterinario e historiador argentino, que sigue el tema del origen del perro.
Otro de los investigadores suecos que trabajó en el estudio, Thomas Leitner, contó a Clarín que la domesticación ocurrió hace unos 15.000 años y que si bien no hay una absoluta certeza, los humanos habrían salido a cazar lobos salvajes, que después criaron con las características que deseaban. "Buscaban que fueran guardianes o que den alertas de peligro, que los ayuden en la caza, que sirvan como mascota o los perseguían para comerlos (algo que aún se hace en Asia)", afirmó.
Los lobos domesticados se dispersaron por todo el mundo. Y llegaron a América. Hasta ahora, algunos pensaban que los perros que habitaban este continente descendían de lobos domesticados nativos. Pero no fue así. El equipo de Jennifer Leonard, de la Universidad de California en Los Angeles, estudió 37 huesos de perros encontrados en sitios pre-colombinos en México, Perú y Bolivia, y comparó muestras de ADN de restos de perros enterrados en Alaska antes de la llegada de los europeos con otras de 140 perros y de 259 lobos del resto del mundo.
Esto permitió saber que los perros del continente americano —como los europeos— tienen su origen en Asia. Jane Wheeler, investigadora de Perú, que participó en el trabajo, confirmó: "No hubo domesticación alguna del lobo americano".
